Lucas Doolin je veteran Korejskog rata, koji po povratku kući preuzima obiteljski posao ilegalne proizvodnje i trgovine alkoholom. Pritom se nađe na meti mafijaša iz velikog grada, koji mu žele preuzeti posao, kao i lokalne policije, koja ga želi smjestiti iza rešetaka.

Zvijezda, producent i koscenarist filma Robert Mitchum godinama je razvijao projekt Grmljavine na cesti. Zamislio ga je kao posvetu planinskoj regiji američkog Juga, posebice buntovnom i prkosnom duhu njegovih stanovnika. Iako je u vrijeme premijere prošao ispod radara kritike i publike, Grmljavina na cesti ostvarila je veliki uspjeh u drive-in kinima te je s godinama stekla i kultni status. To se pogotovo odnosi na ljubitelje automobila: Grmljavina na cesti označila je početak kulture nabrijanih pila (tzv. muscle car culture) – masovno proizvedenih, trkaćih kola na stražnji pogon i V8 motorom, koja je svoj vrhunac imala tijekom 1960-ih i 1970-ih godina.