Luke Jackson odlikovani je veteran Drugog svjetskog rata, koji zbog ispada u pijanom stanju izvršava dvogodišnju kaznu prisilnog rada u zatvoru na Floridi. Tvrdoglavo odbijanje da poklekne autoritetu bilo koje vrste dovodi ga u sukob sa zatvorskom upravom, no to ga čini popularnim među ostalim zatvorenicima.

Inspiriran djelomično autobiografskim romanom Donna Pearcea, Hladnoruki kažnjenik Stuarta Rosenberga spada među radove koji su dočarali antisistemske sentimente druge polovice 1960-ih, a koji su vrhunac imali desetljeće kasnije s antijunacima filmova kao što su Pasje popodne (1975) i Let iznad kukavičjeg gnijezda (1975).

Kaznionica iz filma slika je i prilika izvitoperenog zakona i reda, počevši od nerazmjerno stroge kazne za Lukeov prijestup, pa do metoda ponižavanja kojima su podvrgnuti svi koji se ogluše o kruta zatvorska pravila. Rosenberg portretira Lukea kao svojevrsnog proroka, koji naklonost ostalih zatvorenika zadobiva autodestruktivnom ustrajnošću. Film među ostalim pamtimo po okladi u kojoj u sat vremena treba pojesti 50 kuhanih jaja. Prizor u kojem Luke nakon pobjede leži u gotovo nesvjesnom stanju na stolu raširenih ruku asocira mučeništvo: kako to s buntovnicima obično biva, njihova upornost izvor je njihove snage i sjeme uništenja.

Hladnoruki kažnjenik zacementirao je zvjezdani status Paula Newmana, a Georgeu Kennedyju donio je Oscara za dopadljivu ulogu zatvorenika koji od početnih animoziteta postepeno gradi simpatije prema neukrotivosti Lukeova duha. Danas ga se drži za jedan od najboljih zatvorskih filmova te nekonformistički klasik o potrazi za svrhom u svijetu lišenom smisla.